El sistema d'exploració o de plaer

El sistema de la por o d’alarma ens avisa quan estem en perill o quan les interaccions amb els demés poden resultar negatives. En el cas de les persones ansioses, el llindar d’activació de l’amígdala (l’estructura que detecta aquestes situacions) és molt baix i la seva intensitat d’actuació és alta. A més, els centres inhibidors o de control (les àrees del còrtex prefrontal), que s’encarreguen de modular la resposta de l’amígdala, són més lents i presenten una activitat menor.

Per altra banda, el sistema del plaer o d’exploració ens activa quan detecta estímuls que poden resultar biològicament bons per a nosaltres. Per aquesta raó, fruir d’un bon menjar, especialment en companyia de familiars i amics, resulta un dels més grans plaers que ens dóna la vida. Estem dissenyats per tal d’explorar el món cercant el benestar que ens poden proporcionar els plaers sensorials, les relacions i aquelles experiències que desperten les nostres emocions positives.

El plaer i la seva recerca és un dels grans motors de l’existència i, juntament amb l’evitació del perill i del dolor, constitueixen el pilar que fa possible la nostra supervivència. Les investigacions sobre el cervell, citades per Elaine Fox a “Una mente feliz”, assenyalen que el centre del sistema del plaer o de la ment hedonista es troba en una estructura anomenada Nucli Accumbens, situada per davall de l’escorça cerebral en la part frontal del cervell. El Nucli Accumbens ha estat proclamat “centre de recompensa” o “zona del plaer”, encara que presenta el problema de que no sol estar actiu massa temps.

El sistema del plaer o d’exploració està format per estructures que estan activades pel neurotransmissor dopamina, que alimenten el desig, i pels opiacis endògens (amb efectes semblants a substàncies com el cànnabis, per exemple) que, per la seva banda, proporcionen una sensació de plaer a les nostres experiències. El Nucli Accumbens forma un circuit amb neurones situades en àrees del Còrtex Prefrontal. Aquest conjunt d’estructures a part d'acomplir les tasques de planificar, raonar i solucionar problemes també juga un paper vital en la inhibició del Nucli Accumbens. Mentre aquest darrer ens condueix al plaer, el Còrtex Prefrontal inhibeix els nostres impulsos. Tornem estar davant un circuit que es mou entre el desig i el control. I quan troba l’equilibri ens condueix al benestar.

La mentalitat optimista està relacionada amb un bon funcionament del sistema del plaer. Però l’optimisme implica molt més que sentir-se bé, ja que suposa estar compromesos amb el fet de tenir una vida amb sentit, regida pels nostres valors. L’equilibri del sistema suposa l’existència d’una certa “il·lusió positivista”, la suposició de que ens poden passar coses bones, de manera que podem deixar de preocupar-nos per totes aquelles coses que podrien anar malament. Aquesta il·lusió ens permet tenir el coratge de passar a l’acció i estar compromesos de forma activa amb la vida.

Una mentalitat optimista proporciona una major qualitat de vida. Però quan pensem en ella no ho hem de fer suposant que té a veure amb els pensaments, sinó que s’ha demostrat que són les accions positives les que fan que les persones que les porten a terme tinguin tres avantatges: una millor salut i més benestar, una major capacitat per a superar les crisis i un nivell d’èxit més alt en la vida.

Una mentalitat optimista condueix a tenir més emocions positives i, com ens mostrava Barbara Fredrickson (vegeu l’entrada del 31 de desembre de 2011), aquestes expandeixen i amplien la nostra atenció i ens fan més creatius davant els problemes. Les persones optimistes són capaces de manifestar emocions positives inclús enmig de les desgràcies, generant recursos que les permeten seguir endavant a pesar de les dificultats. A més, demostren més persistència davant les dificultats, fent més probable la solució dels problemes plantejats.

Com ja vèiem en una entrada anterior (vegeu la del 13 de juliol de 2013), hem d’entendre l’optimisme com un compromís amb aquelles accions que, d’acord amb els nostres valors, ens poden portar a viure una vida amb sentit, entrega i passió. Una vida amb benestar emocional.